다른 사람들에게는 이 날이 의미 없는 평범한 날인지도 모른다. 그러나 내 정년퇴임하는 날이기에 나에게는 깊은 뜻이 있는 날이다. 나는 오전 10시에 서울대학교 강당에서 열린 정년퇴임식에 참석하였다. 아내와 식물학과의 여러 교수와 전주사범학교 동기인 김은전 교수(국어교육과)가 자리를 함께 하였다. 김 교수는 우리 부부의 퇴임 기념 사진을 찍어주는 호의를 베풀었다. 돌아온 뒤 나는 여러 가지 회포懷抱에 잠겼다. 공직에서 물러나는 마지막날이기 때문이다.
57년 4월에 공주사대 전임대우강사로 취임하여 95년 2월 28일에 서울대학교에서 퇴임할 때까지 39년간을 공직에 몸담았다. 나는 깊은 반성과 감회와 감사에 싸이면서 밤 12시까지 흥분하여 홀로 앉아 있었다.
한 세상을 사는 방법에는 여러 가지가 있겠지만 나의 생애는 영광이라고 규정하였다. 나같이 허약한 건강을 가지고 정년을 맞는 것이 가장 큰 영광이다. 평균 수명이 길어졌다 하지만 정년 이전에 타계하는 사람이 얼마든지 있다. 일제시대의 영양실조와 한국전쟁의 포화 속에서도 생명을 유지하였고, 그 후의 4․19, 5․16, 12․12 등 수많은 정변에도 다치지 않았으며, 80～90년대의 바쁜 생활에도 그런대로 건강을 유지하며 맡은 임무를 완수하였다.
공직자 중에는 물욕을 갖거나 일시적으로 오판誤判을 하거나 좋지 않은 동료를 만나거나 하여 명예스럽지 못하게 퇴임하는 사람도 있음을 알고 있다. 그러나 나의 직장은 물욕과 거리가 멀었고 생활이 평탄하고 전통이 서 있어 오판할 여지가 없었으며 최고봉의 지성들만 모인 대학이기에 좋지 못한 동료가 섞일 수 없었다. 그래서 나는 대학에서 일생을 지낸 것이 또 하나의 영광이다.
나는 많은 시간을 학생들과 함께 전국을 누비며 조사 여행을 하였다. 반드시 길이 좋거나 교통수단이 좋았다고 말할 수는 없다. 그러나 위험한 일을 당해서 학생에게 고통을 주거나 못 볼 꼴을 본 일이 없었다. 다만 1986년 여름에 군사교관들과 휴전선을 답사하였을 때 트럭이 뒤집혀서 학생들이 밑에 깔리는 사고를 당했었다. 그렇지만 내 책임 하에 있는 생물학도가 아니었으므로 안도하는 여유를 가졌었다.
한편 야외 실습 중에는 학생들이 독뱀과 독충에 항상 노출되어 있었는데도 그러한 위험에 한번도 직면하지 않았다. 그리고 실험실에서의 안전사고도 항상 도사리고 있었지만 위험한 일을 한번도 당하지 않고 퇴임하게 되었으니 이것이 세 번째 영광이다.
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| ▲ 필자의 정년퇴임식장에 왕림하신 생물학과 교수 부부 |
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여천생태연구회 회원들이 한국의 생태학 발전의 견인차가 되고 있음을 대단히 기쁘게 생각한다. 현재에 만족하지 말고 부지런히 더욱 깊고 넓게 연구해 주었으면 하는 것이 나의 소망이다. 나의 연구를 뛰어넘고「생태학의 징검돌」의 건너편 언덕에 이르기를 바라며, 더 나아가 학문과 함께 원만하고 성숙한 선비의 길을 당당히 걷기를 바란다. 나는 훌륭한 제자를 자랑하는 스승의 행복을 간직하고 싶은 것이 더 큰 소망이다.
내가 근무한 직장들은, 법에 저촉되지 않는 한, 일생을 보장받는 대학사회였다. 따라서 학과의 분위기는 개개인 교수의 생활에 깊고 넓게 영향을 미칠 수 있었다. 원만한 분위기는 교수들을 연구와 교육에 전력투구하게 하지만 껄끄러운 분위기는 교수들의 신경을 쓸데없이 소모시키며, 모두를 불행에 빠뜨릴 수 있다.
젊었을 때 나는 급한 성질로 말미암아 학과의 분위기를 껄끄럽게 했는지도 모른다. 그렇지만 공주사대 생물과 교수들은 나를 원만하게 감싸주었다. 나이 들어 합류한 서울대 식물학과(또는 생물학과)에서는 학과의 분위기를 부드럽게 하려고 미력이지만 노력하였다. 매사를 공평하게 처리하고 한 발 양보하면 학과의 분위기는 흐려지지 않는다고 믿어왔다. 아무튼 큰 불화 없이 정년 퇴임하게 됨을 감사드린다.
더구나 생물학과 교수들이 성대한 퇴임식을 해 주어 더없는 영광이었다. 퇴임식과 아울러 학과 교수의 경조사 등 이제까지의 좋은 전통을 계승하여 화기애애한 학과가 되기를 기원한다. 한국에서는 연구가 중요할수록 학과의 인화가 중요하기 때문이다.
이제부터는 때때로 죽음에 대해서 생각하고 싶다. 절이나 예배당이나 병원에 갈 기회가 적고 시간에 쫓기는 생활을 하다 보니 죽음을 접하지도 생각하지도 못하였다. 나는 지금까지 어머니와 몇몇 어른의 죽음을 접했을 뿐이다. 그러나 이제부터는 나의 죽음에 대해서 진지하게 생각하는 시간을 가져야 하겠다.
인생은 유한하니 반드시 죽는 날이 온다. 자신의 추한 모습을 자손이나 이웃에 보이지 않고 죽음을 맞이하면 참으로 좋겠다. 죽음을 앞두고 후회하지 않으면 더 좋겠다. 마음을 활짝 열고 죽는 날까지 착하게 살고 싶다. 내가 중병에 걸리면 처음에 최선을 다하여 진찰과 치료에 응하겠지만 현대 의학으로 치료할 수 없다고 판단되면 가볍게 생을 단념하려고 한다. 그리고 죽음을 무서워하지 말아야하겠다.
나의 성격은 외강내강外剛內剛이었으며 학문에 지나치게 엄격하였음을 나는 잘 알고 있다. 교실이나 실험실에서 제자들에게 너무 경직되었는지도 모른다. 그러나 그 경직성은 오래 끌지 않고 곧 풀렸으며 기억에 남는 것이 없다. 재임 중에 제자 주에서 혹시 학문 이외의 섭섭한 대접을 받았다면 오늘을 기하여 풀어주기 바란다.
