고봉산(高峰山/ 해발 152m)은 애터의 동북쪽에 솟아 있다. 이 산정에서 뻗어 나온 100미터 높이 안팎의 구릉이 서북쪽과 남쪽으로 새 날개처럼 펼쳐져서 아산리를 감싸고, 서쪽만이 들판(무논)으로 열린다. 이 들판은 개정들을 거쳐 망망대해 같은 호남벌에 맞닿는다.
고봉산은 개정면에서 가장 높은 산이다. 개정면 언저리의 초등학생들은 봄 가을에 소풍을 오고는 하였다. 고봉산 위에 올라가면 금강과 군산 시가지 그리고 장항이 손에 잡힐 듯이 보인다. 호남평야의 개정들이 시원하게 열려 있고 줄을 그은 듯한 전군도로와 군산선 철길이 보인다. 남쪽으로 저 멀리 만경강 줄기가 희미하게 빛난다. 심하게 가뭄이 드는 해에는 개정면의 모든 마을 사람들이 보리짚을 어깨에 메고 풍악을 울리며 고봉산에 올라가 기우제(祈雨祭)를 지낸다. 나는 1939년 여름에 지낸 큰 기우제를 생생하게 기억하고 있다.
고봉산의 8부 중턱에는 이 고장에서 보기 드문 품위 있는 ㄱ자 모양의 기와집이 있다. 그 정면에는 낙영당(樂英堂)이라는 현판이, 조금 높은 대청 위에는 부양류(扶陽樓)라는 현판이 붙어 있다. 그보다 높은 장소에 돌담으로 둘러싸인 조그마한 산앙서원(山仰書院)이 세워져 있다. 어렸을 때 이들 유적 옆에 함석지붕의 절이 있어 목탁과 바라소리가 애터까지 들려오고는 하였다. 이 절은 낙영당의 부속건물이었던 것이다.
고봉산의 이 유적들은 100여 년 전에 고봉산에서 일어난 아산리의 근대사를 간직하고 있다. 유적의 내력은 1900년 전후로 거슬러 올라간다. 고봉산에 은거하며 이 고장의 유생들을 모아 교육에 열을 올리던 사람이 있었으니 그 분이 바로 연재 송병선(淵齊 宋秉璿) 공이다. 연재 공은 행실과 경륜을 높이 쌓아 일찌기 고종황제로 부터 좨주(祭酒)로 기용된 뒤 서연관(書筵官), 참판(參判) 및 대사헌(大司憲) 등 세 번이나 요직을 제수(除授)받았지만 사양하고 관직에 나가지 않았다고 한다.
연재 공은 고봉산을 근거지로 하여 이 고장의 유생(儒生)들을 모아놓고 강론하였다. 나는 어렸을 때「송살림(宋翰林의 사투리)이 고봉산에서 선비들에게 글을 가르쳤다」는 말을 자주 들었다. 그 제자들이 뜻을 모아 낙영당과 부양류를 짓고 공부하는 터전으로 삼았던 것이다.
마침내 1901년 봄에 연재 공이 주동하여 전국의 백일장백(白日場)을 고봉산에서 개최하여 이 고장 유생들의 경륜을 높이게 되었다. 이때 고봉산 일대는 전국에서 모인 유생들로 발 디딜 틈이 없었고, 흰옷을 입은 유생들로 고봉산이 흰색으로 가득하였다고 한다. 아산리 사람들은 고봉산으로 물 한 지게를 지고 오르면 술 한 지게를 가지고 내려왔다고 전한다.
이 고장에서는 연재 공을 유현(儒賢)으로 알고 있지만, 한국의 근대사에서 그는 애국지사로 더 잘 알려져 있다. 왜냐 하면 일본의 야욕이 노골화되어 강압적으로 을사오조약(1905년)을 맺게 되자 그 슬픈 소식을 들은 연재 공은 서울의 궁궐 앞에 나가 "매국노들을 엄벌하고 오조약을 철폐하라."고 임금에게 청원하여 고종황제는 소청을 받아들이겠다고 언약하였다. 그러나 장례원경(掌禮院卿)인 남정철이 "물러가서 며칠간 기다리시오."라고 타일렀다. 이때 경무사(警務使)인 윤철규가 교자를 대령시킨 뒤 "일본 헌병이 상소를 철회하라고 강압할지도 모르니 타시오."라고 속였다.
연재 공이 교자에서 내려보니 남대문 밖이었고, 곧 일본 헌병이 그를 강제로 기차에 태워 대전역에 하차시켰다. 공은 고향인 회덕에 돌아와 고종황제와 국민에게 드리는 호소문을 남기고 음독 자결하였다. 현재 이 고장의 유생들은 산앙서원에서 공에게 제향을 드리고 있다. 이처럼 고봉산에는 연재 공과 얽힌 사실(史實)이 깃들여 있는 것이다.
어렸을 때의 고봉산은 숲이 마을 이름인 아산(峨山)에 어울릴 만큼 우거져 있었다. 사나운 맹수는 없었지만 여우가 살아서 여우 소리를 들으며 새벽에 눈을 뜨곤 하였다. 그런데 제2차세계대전이 막바지에 이른 44년에 일본군이 미군의 적전 상륙에 대비하여 고봉산에 벌집처럼 땅굴을 파고 그 받침목으로 굵은 나무를 모조리 베어버렸다. 그 이후 약 10년 동안 보슬비만 내려도 홍수가 나서 마을 앞의 샛뚝이 터지고 모래와 자갈이 논을 쓸어 덮는 천재(天災)가 계속되었다.
다행히 50년대 중반에 이승만 대통령이 전군도로를 지나다가 고봉산의 헐벗은 꼴을 보고 나무심기를 독려하였다. 이 일이 계기가 되어 군청에서 특별히 사방(砂防) 사업을 벌였기 때문에 오늘날처럼 녹화되었다. 지금은 고봉산과 그 주변의 구릉지에 나무가 빼곡하고 임상 식물이 우거져 함부로 걸어다닐 수가 없을 정도이다. 여기 저기에 고사리가 무성하고 지하수위가 높아져서 나무가 잘 자라며 마을 앞의 개울 폭이 좁아졌는데도 홍수의 걱정이 사라졌다. 고봉산의 우거진 숲은 사람이 숲을 가꿈으로써 천재를 다스린 성공한 예라고 볼 수 있다.
